El arte paleocristiano es eminentemente simbólico. El cristianismo nace y se desarrolla en el Imperio Romano y tanto en el último capítulo de los Hechos de los Apóstoles como en el Evangelio de S. Lucas se insiste en que la paz universal propia del Imperio, garantiza la difusión de la fe, y una extensa red de comunicaciones facilita los viajes.

Después de Pentecostés, los Apóstoles reciben la fuerza del Espíritu Santo y comienzan la misión de evangelizar: San Marcos va a Alejandría, San Pedro a Roma y Antioquía, Felipe a Gracia, Santiago a Hispania, San Bartolomé va a Frigia y San Mateo a Etiópía.

Desde las primeras comunidades cristianas, los símbolos adquieren una importancia vital. El arte cristiano nació asociado al culto funerario en las catacumbas para venerar a los muertos, especialmente a los mártires. Lo que se deduce de esto es la existencia de la Esperanza del Cristiano.

En su origen fueron sólo lugar de sepultura, celebraban ritos funerarios, y al ser lugares apartados permitía el uso libre de los símbolos cristianos. Según Puig Massana los signos podemos dividirlos en tres grupos:

-Signos relacionados con el agua: escenas de Jonás y la ballena, el áncora y el pez, la pesca milagrosa...

-Signos Eucarísticos:el pez (ICHTYS) profesión de fe abreviada.

-Signos relacionados con la salvación : escenas del buen pastor..

La estética paleocristiana no buscó ni el lujo ni la ornamentación, fue, por el contrario, concisa y simbólica. En principio son incisiones sencillísimas de objetos cotidianos que aludían simbólicamente a las verdades del cristianismo.

Las primeras imágenes cristianas aparecen entorno al año 200, lo que significa que durante un siglo y medio los cristianos prescindieron de representaciones figurativas. Fue el trasfondo ideológico, ya que existía una tradición iconoclasta de no representar imágenes. 

PROHIBICIÓN TÁCITA QUE IMPIDE AL CRISTIANO ACUDIR A LA IMAGEN PORQUE CONSIDERA QUE YAHVÉ ESTÁ POR ENCIMA DE LAS IMÁGENES.

En la Didascalia, constitución eclesiástica del S III se dice que no se hagan donativos a pintores ni escultores porque crean ídolos.

Clemente de Alejandría o Tertuliano, Padres de la Iglesia, rechazan las imágenes.

El cristianismo NO INVENTA IMÁGENES NUEVAS SINO QUE UTILIZA LO QUE CONOCE DEL MUNDO ROMANO pero las dota de un nuevo contenido cristiano, es un arte muy sencillo, a veces de escasa calidad, muy esquemático, donde se recurre a "imágenes signo", comprensibles sólo para iniciados.

El pájaro simbolizaba el alma salvada, haciendo referencia al Ave Fénix, ave mítica de Arabia que según creían los antiguos renacía de sus cenizas después de un largo período.

Vemos también escenas de Jonás y la ballena. Este era el profeta más amado por los cristianos, porque predicó el mensaje de la Salvación a los habitantes de Nínive, determinando así la universalidad de la Salvación. Es una prefiguración del Nuevo Testamento. Tres dias y tres noches igual que Cristo dentro del Sepulcro.

El ancla es el símbolo del alma que alcanza el puerto de la Eternidad.

Signos eucarísticos: El Pez (En griego ICHTYS), es una profesión de fe abreviada. (Jesucristo, hijo de Dios y Salvador) Símbolo muy frecuente por el que los cristianos se reconocían entre sí. Escenas del Pan y el vino, relacionados con el banquete eucarístico y la Vida Eterna. "Quien come de mi carne y bebe de mi sangre tendrá vida eterna y le resucitaré el último día"  (Jn 6.54) Todo se comparte en el gesto de partir el pan.

La imagen del Buen Pastor  representa a Cristo y el animal sobre sus hombros es el alma.Siguiendo la parábola de San Juan. Estamos en sus manos, Él no nos abandonará nunca: esta es la esperanza del cristiano.

En las catacumbas de San Calixto ( S III) vemos una escena del Ágape :según la carta de San Pablo (1 Co, 11:17-34) era una cena fraternal que los primeros cristianos celebraban. Desde el S. I dos eran las formas de realizar los banquetes: sentados los comensales alrededor de una mesa o en divanes o triclinium.El nombre de Ágape, como sinónimo de celebración eucarística aparece a finales del siglo II.

El Crismón es un acrónimo. Representa la versión primitiva de la Iglesia y consistía en una "X" atravesada en su centro por una "I"formando de este modo un anagrama que correspondía a las iniciales de Iesus Christos. Alfa y Omega, la primera y última letra del alfabeto griego representan a Cristo como principio y fin de todo lo creado.

 El Emperador Constantino lo colocó en el estandarte de su ejército:"IN HOC SIGNE VINCES"(con este signo vencerás) en el año 312 cuando se enfrentó a su rival Majencio. Ganó la batalla y un año más tarde para mostrar su agradecimiento a Dios, promulgó el

 Edicto de Milán 313 , declarando la libertad de culto para los cristianos. Es entonces cuando cesan las persecuciones.

Más tarde la "I" será sustituida por una "P" (letra griega"rho")y además el conjunto quedará envuelto en un círculo solar que nos habla de Cristo como "sol invictus". Alfa y Omega representan a Cristo como principio y fin de todo lo creado según el Apocalipsis.

Los llamados crismones trinitarios añaden además una "S".

Los crismones suelen ser tallados más tarde en los tímpanos de las fachadas de Iglesias del Camino de Santiago y comarcas adyacentes, siendo especialmente abundante en el románico aragonés y navarro.

Como vemos la imagen tiene un valor en función de su significado, pues era mas importante el mensaje que la forma.

El símbolo se impone a la belleza formal.

"SYMBOLUM" tiene su origen etimológico en un verbo griego"symballein" que significa concurrir, fusionar (dos partes de una sortija, placa que se podían ensamblar entre sí. Poseer una parte del objeto acreditaba reconocimiento mutuo. Así pues symbolum es la parte que necesita de otra para ensamblarse generando reconocimiento mutuo y unidad. (Introduccion al cristianismo. Joseph Ratzinger. Cap,"la fe como simbolo",pag 84) La doctrina cristiana no existe en forma de enunciados que se puedan separar sino en la unidad del símbolo, como llamaba la Iglesia primitiva a la profesión bautismal. Es la profesión común de fe en Dios. El hombre tiene la fe como símbolo , como parte separada e incompleta que sólo podrá encontrar su unidad y totalidad en su unión con los demás y con Dios, es decir "symballein" en la unión con los otros y "symballein" en su unión con Dios. 

En el Concilio de Nicea (325) el Emperador Constantino traslada la capital del Imperio a Constantinopla, la Nueva Roma, siendo la capital de las artes. Por tanto , los cristianos pasan de la edad de las catacumbas, de la clandestinidad a los espacios públicos de las basilicas de la Iglesia de Bizancio.

El Emperador Teodosio en el Edicto de Tesalónica 380 , declara la religión cristiana como la religión oficial del Imperio. La libertad de culto lleva a la libertad artística. Teodosio divide el Imperio entre sus dos hijos: a Arcadio le otorga la parte oriental y a Honorio la Occidental. Es ahora cuando el arte oriental y occidental siguen caminos distintos. Y es tambien ahora cuando se empieza a representar de forma explícita la Historia de la Salvación.

SARCÓFAGO DE JUNIO BASSO (MUSEOS VATICANOS)

 Es una obra que data del 359. El registro superior está dispuesto bajo un espacio arquitrabado, y el inferior por una serie de arcos de medio punto rebajados y arcos en mitra. La labor de esculpido presenta un altorelieve que casi llega al bulto redondo. Se lee de izquierda a derecha y de arriba a abajo.

EN LA PRIMERA ESCENA: EL SACRIFICIO DE ISAAC, es una prefiguración del Nuevo Testamento: el sacrificio del Hijo. Abraham gira la cabeza y escucha a Jahveh. A su derecha la oveja que será inmolada. El altar de sacrificios está conformado por un ara pagana, otro ejemplo de motivo pagano.

ESCENA DE TRADITIO LEGIS: es la entrega de la nueva ley a San Pedro y San Pablo. Está representada por Cristo que se muestra como un efebo juvenil, sentado sobre una silla con patas de león y pierna izquierda levantada. Debajo un atlante sostiene la bóveda celeste. Se interpreta como Cristo, Señor del universo (cosmocrátor). Además está entregando la Nueva ley representada por un rollo o libro.

En la ultima escena superior, CRISTO COMPARECE ANTE PILATOS que está sentado. Junto a él un aguamanil y jofaina para lavarse las manos

  EL SANTO PROTOTIPO DE LA PACIENCIA,JOB que llega a convertirse en proverbio. Sus desgracias le acompañan toda la vida, aquí la enfermedad ulcerosa provaca que le pongan en el muladar (estercolero). Está acompañado por su mejer, quien se tapa la nariz con el vestido para evitar el mal olor.Se interpreta como una prefiguración de las heridas de Cristo.

JESÚS ENTRANDO EN JERUSALÉN, montado sobre un burro, dos personajes en el lado derecho aluden a la multitud que sale a recibirlo.Uno pone delante su capa como alfombra a su paso, otro trepa a un árbol para observar mejor. Es una escena triunfal. La proclamación del reconocimiento público de Jesús como el Mesías esperado.

   Durante el S IV había aparecido la basílica cristiana tomando como modelo el edificio civil basilical romano. Fue una etapa de ensayo pero en el S V se fijará definitivamente el modelo que permanecerá invariable durante seis siglos siguientes. el modelo apropiado para la pompa cristiana será LA BASÍLICA ROMANA SECULAR, era una edificio neutro con funciones de mercado, sala de audiencias, lugar de reunión. Las manifestaciones artístiicas estarán financiadas por alto clero, patricios, familia imperial...

En este modelo aparecen elementos fijos y otros pueden presentarse o no.

Fijos:- Cuerpo del templo rectangular, subdividido en tre o cinco naves, la central más ancha.

-Cabecera semicircular o exedra, orientada hacia el Este, hay excepciones.

Elementos variables:-Atrio porticado

-Nártex (fuera o integrado en el templo)

-Matroneum , tribuna o segundo piso levantado sobre las naves laterales y destinado a las élites

-Cripta bajo el altar, espacio subterráneo al que se accede por escaleras-

-Transepto, espacio de libre movimiento de los fieles y situado delante de la exedra, a los lados espacios para sacristía, o para objetos relacionados con la eucaristía  . Se llama prótesis la del lado norte y diácono la del sur.

EJEMPLOS:

-Basílica de San Pablo Extramuros, Roma, hacia el  año 400

-Basílica de Santa María la Mayor, Roma,432-440,primera Basílica de advocación mariana,maravillosos mosaicos

-Basílica de San Lorenzo extramuros, Roma, hacia el 580

-Babtisterio de San Juan de Letran,432-440, donde se bautizaban a los catecumenos por inmersión

-Babtisterio de los ortodoxos, Rávena, 400-450

-Mausoleo de Gala Placidia, Ravena,425.espectaculares mosaicos

Se van a fundamentar en los MOSAICOS, hay excepcionales ejemplos tanto en Roma como en Ravena. Se utilizan teselas vidriadas y cubiertas con pan de oro de extraordinaria riqueza, será la más clara expresión del triunfo de la Iglesia, además de servir de vehículo para la transmisión del dogma, destinado en su mayoría a un público que no sabía leer ni escribir.

Por otra parte, se aprecia una transferencia iconográfica del mundo imperial romano, y se incorpora la figura de Cristo entronizado como ya estaban acostumbrados a ver al emperador, con todo su protocolo.

MOSAICOS DE SANTA MARÍA LA MAYOR EN ROMA

EN SANTA MARÍA LA MAYOR EN ROMA, primera basílica bajo la advocación mariana, los mosaicos se desarrollan sobre el arco triunfal, exedra y naves laterales.

Se PROCLAMA DEFINITIVAMENTE A MARÍA COMO MADRE DE DIOS ( THEOTOKOS) en el Concilio de Éfeso en el 431, anteriormente tenía un caracter controvertido. En el programa iconográfico del templo, la Iglesia resalta la validez del dogma.

MAUSOLEO DE GALA PLACIDIA

 En contraste con el pobre aspecto exterior, posee unos mosaicos en el interior espectaculares.

BABTISTERIO DE LOS ORTODOXOS EN RÁVENA

 Los mosaicos son aproximadamente del 459, están divididos en  registros concentricos, cuyo centro es el bautismo de Cristo.

El Imperio Oriental pasa a denominarse Imperio Bizantino y su arte es una fusión entre lo helenístico o clásico y lo oriental. Bizancio, antigua colonia griega fundada en S. VIIac en el Bósforo, es una combinación de la estructura romana del Estado, la cultura griega y la fe cristiana. La civilización bizantina fue crisol de culturas entre Oriente y Occidente.

En arquitectura , urgía un arte cristiano propio,ya que hasta entonces no había tradición constructiva. Ello posibilitó el nacimiento de una arquitectura bizantina original evitando cualquier relación con los espacios de culto pagano. Las basílicas bizantinas se construyen en piedra ligera o ladrillo. Sobrias en el exterior y deslumbrantes en el interior. Constaban de un atrio porticado, nártex donde se situaban los catecumenos sin bautizar. Dentro de la Iglesia tres naves ( siempre impares) separadas por columnas sobre entablamento. El presbiterio para el clero y al fondo de la nave central un ábside y una gran cúpula sobre pechinas decorada por mosaicos que representan a Cristo como Pastor de los cristianos.

Se inicia la simbología cristiana a partir del ocaso del Imperio de Occidente S.V, por lo tanto el arte bizantino será la expresión artística continuadora del arte paleocristiano.

El respeto a la forma humana de Cristo impedirá la representación realista. Fue tras el Concilio de Éfeso y Calcedonia,451 ,al afirmar la humanidad de Cristo, cuando empezó a representarse.

 Icono,significa copia exacta de una persona. Los más antiguos se consideran del siglo VI e iban en paralelo con los mosaicos de las iglesias bizantinas. Representan la Verdad teológica en lenguaje figurativo.

Muchas de las escenas marianas se originaron en oriente y fueron traídas a occidente durante la persecución iconoclasta que duró un siglo (VIII-IX)

Constantinopla se convierte en centro político y militar y es Justiniano el que comienza en el siglo VI la época de máximo esplendor político y cultural, quien ademas concibe el Imperio como cristiano.

Los mosaicos bizantinos cubren muros y bóvedas con gran colorido y finura, son imágenes rígidas, igual que la pintura. El ejemplo más singular de la arquitectura Justiniana es Santa Sofía de Contantinopla, simbolo del poder imperial.

El Pantocrátor, Maiestas Domini , o Cristo en Majestad, representa a un hombre de edad madura, solemne, sentado en el trono como Dios Padre. Mientras con su mano derecha  bendice al hombre, con la izquierda porta el libro de las Sagradas Escrituras. Es el Cristo Juez de la Parusía(segunda venida de Cristo) que vendrá a juzgar a vivos y muertos. Se le representa en la cúpula simbolizando la Bóveda celeste o Universo.

Este modelo iconográfico será repetido en el arte medieval románico.

La virgen cuya imagen se representa en la bóveda de cuarto de esfera sepresenta bajo diversas formas iconográficas, entre ellas destaca la Virgen Kyriotissa : María, sedente, sostiene al niño en sus rodillas como trono de sabiduría, anticipándose así al modelo que desarrolará el románico.

Es un claro paradigma del cesaropapismo bizantino:el Emperador Justiniano,posee una categoría moral superior. La Iglesia y el Estado son uno sólo. Es Emperador y mayordomo de Dios.

Vemos en la imagen cómo cierra el cortejo la guardia personal del Emperador con el crismón en sus escudos.

La Emperatriz Teodora, con nimbo sobre su cabeza aludiendo a su condición divina y terrenal, y manto de púrpura, aparece con su séquito haciendo ofrendas a Dios. El hieratismo(rostros carentes de expresión) y los pies en "V" flotan en un fondo neutro aludiendo a los lazos con lo sobrenatural y alejamiento de lo terrenal.

A partir del siglo VI eclosiona el arte cristiano, incorporándose múltiples símbolos. Vemos en este sarcófago cristiano del siglo VI, cómo Jesús toma la Cruz por primera vez. Los sarcófagos con sus bajos relieves se consideraban catecismos ilustrados: el cristiano nace a la vida por el bautismo, nutre su vida en las  especies del pan y el vino, consagrados en la Eucaristía, que le reportará la Resurrección final.

El símbolo del Cordero de Dios, "Agnus Dei"o Cordero Pascual  se esculpe principalmente en fachadas y tímpanos de las puertas. Se representa portando una cruz que sujeta con una de las patas delanteras. Simboliza el sacrificio sin mancha de Cristo para la Salvación de los creyentes. Cristo nos libera de nuestras esclavitudes y nos hace Hijos de Dios.

La cena pascual consistía en el sacrificio de un cordero.El paralelismo entre Jesús y el  Cordero Pascual nos hace ver que la Eucaristía es la actualización del auténtico sacrificio en el que Jesús se entrega a los demás. La Eucaristía es el memorial de la Pascua de Cristo.